最新研究表明：百万年前，人类险些灭绝。
90万年前，稀缺的人类化石
哲学三问，“我是谁？我从哪里来？我要到哪里去？”
难以回答。其中，“我们从哪里来”尤其困扰着考古学家们。
过去，通过考古学成果，科学家们已经明确人类进化始于灵长类的森林古猿，随后历经南方古猿、能人、直立人、智人四个阶段。而距今约100万年前，就是直立人逐步形成智人的关键时期。但此前，对这个关键时期的人类演化历史的研究却较少。一个重要原因是关键化石证据的缺失。
化石，是演化研究的重要部分。通过化石分析、古DNA测序技术等，科学家能够相对精准地通过化石探寻人类的演化历史。但过去，古生物学家们却面临着一个难题：
距今95万年前和距今65万年以内的化石都相对较丰富，但距今95万至65万年之间的化石却极为稀缺。此外，非洲直立人化石也在这个时期突然消失。
图片来源：piqsels
至今发现的多个非洲直立人化石均来自距今约90万年前，但再往后的却没有发现过，取而代之的则是另一个新的人类物种。
90万年前，究竟发生了什么？为什么关键化石证据在这个时期通通消失了？
基因里的“人类演化史”
9月1日，国际学术期刊《科学》（Science）在线发表的一篇名为《早更新世到中更新世过渡时期人类严重瓶颈的基因组推断》（Genomic inference of a severe human bottleneck during the Early to Middle Pleistocene transition）的研究论文，解决了这个人类群体进化史上的巨大谜团。
这个由中国科学家领衔的研究团队，创建了一种群体遗传学和计算生物学的新理论和方法——快速极小时间溯祖（FitCoal），这种方法可以避开化石缺失的难题，另辟蹊径，直接通过对现代人类基因中的变异模式的分析，来精准估算古代人类繁殖种群的存在时间和规模。
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它让科学家得以跨越百万年的时间维度，对古人类来了一场前所未有的“人口普查”。
在研究中，研究人员通过FitCoal对3154名现代人类个体基因组序列进行了分析计算，并发现：在大约93万年前至81.3万年前，极端寒冷天气在短时间内杀死了约98.7%的人类种群成员，个体数从近10万锐减至1280。
而且，这段人口凋敝的空缺期持续了约11.7万年，直到约80万年前，人类种群数量才突然快速回升到约2.7万人。结合以往的研究成果，研究人员认为或许是因为人类学会了使用火，才得以在恶劣的环境中绝境逢生。
此外，研究人员还用两个南部非洲群体的样本个体进行了进一步验证，结果依然检测到了这个远古人类群体瓶颈期，而且这个瓶颈期恰与非洲人类祖先化石缺失环节、非洲直立人化石消失以及新古人类物种形成、两条古人类2号染色体的融合阶段相对应。
简单来说，正是因为这一场大灭绝导致的人类群体消亡，才导致了这一段化石证据缺失的空白时段。这项研究直接跳过化石缺失的难题，用全新的FitCoal分析方法找到了一种独特的解释，而这个答案又恰好破解了化石缺失这个谜团。
这段历史的揭露，对于人类群体演化具有重要意义。在这场巨大的人类瓶颈期中，我们不光失去了92.8%人类个体，还失去了约65.85%的遗传多样性，这对现代人类的生命和健康都产生了深远影响。
未来展望：解决糖尿病
利用FitCoal对这段历史进行深入研究，科学家或许能找到更多有关于现代人类健康的关键信息，为一些现代人的健康问题提供新的解决思路。
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如今，研究人员已经锁定一个可能与人类糖尿病易感性相关的基因，通过追溯该基因的突变形成历史，或许有助于我们研究糖尿病的发生机制以及现代人对糖尿病易感的原因，从而预防或解决糖尿病的问题。
此外，FitCoal还将被用于揭示肿瘤的演化、脑容量快速增长的分子机制等关键健康问题。
此外，作为目前为止最为准确的估计有效群体规模历史的方法，FitCoal也可以应用到动物、植物、微生物在内的多个物种的历史生存状况推溯中。未来，FitCoal的进一步使用，或许还会给我们带来更大的惊喜。
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来源丨“科协之声”微信公众号
作者丨雪梨 科普作者
责编丨金禹奋
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